В первые же дни после начала Второй Мировой войны в сентябре 1939 года Великобритания обратилась к своим доминионам, среди которых была и Австралия, с просьбой о военной помощи. Британия просила Австралийский Союз (АС) направить в Европу часть своих военно-морских сил и военных специалистов разного профиля. Отправка экспедиционного корпуса в Европу зависела от планов Японии, поскольку последняя оказывалась союзником Германии, наиболее близко расположенным к австралийской территории.
Помимо этого были налажены поставки различного сырья для нужд метрополии. Так, например, между Британией и Австралийским Союзом было заключено соглашение, о закупке всей произведенной на его территории шерсти, кроме той, что потребуется для легкой промышленности самой Австралии. Соглашение должно действовать весь период военных действий и год после них, а цена ежегодно пересматриваться в зависимости от политической и экономической обстановки.
Войска АС в Европе и на Ближнем Востоке
Однако на первом плане все-таки были вопросы обороны. В конце 1939 года было достигнуто соглашение о переброске части военного флота Австралии в Сингапур, для замены британских кораблей. При этом отдельным пунктом оговаривалось, что в случае осложнения отношений с Японией, флот немедленно будет возвращен домой для охраны собственных морских рубежей. Однако австралийское правительство считало такой вариант маловероятным, поскольку явно недооценивало мобильность и мощь японской армии, что в итоге привело к целому ряду просчетов при подготовке к войне.
Отправленные за океан АИС (Австралийские Имперские Силы) воевали в самых горячих точках Европы и Ближнего Востока. Австралийские летчики участвовали в «воздушной битве за Британию», моряки защищали Суэцкий канал и обеспечивали превосходство британского флота в Средиземном море. В Северной Африке АИС довелось столкнуться с германскими войсками (под командованием знаменитого Эрвина Роммеля), более 7 месяцев выдерживая осаду в Тобруке. Позже по настоянию австралийского командования подразделения АИС были заменены там подразделениями союзников. Основные же силы австралийцев концентрировались на Ближнем Востоке – летом 1941 года им удалось отвоевать у противника Сирию.
В начале 1941 года АИС воевали в Греции, однако крайне неудачно. Большие потери австралийцы совместно с новозеландцами и британцами понесли при обороне острова Крит. После разгрома при Коринфе эвакуация с Крита проводилась под шквальным огнем противника. Австралийские корабли проводили операцию по спасению без какого-либо прикрытия с воздуха. Число потерь цензура приуменьшила в 10 раз – 2 тыс. человек вместо 20 тыс.
Война у берегов Австралии
Однако война уже приближалась к берегам самой Австралии. Одной из первых жертв, стал крейсер «Сидней» затопленный немецким крейсером «Корморан» в декабре 41-го. Также в результате установки немцами минных заграждений вблизи крупных австралийских портов пострадало несколько военных и гражданских судов.
Еще больше ситуация обострилась после вступления в войну Японии. Всего лишь в течение 5 месяцев японцам удалось захватить Юго-Восточную Азию. В Малайю отправляется 8-я австралийская дивизия, которая понесла тяжелейшие потери, так и не сумев при этом остановить противника. В феврале 1942 пал Сингапур, бывший главным стратегическим пунктом в обороне Австралии. В результате были уничтожены два флагмана британского флота, а 15 сотен солдат АИС попали в плен.
Потеря Сингапура ошеломила австралийцев. Вскоре после этого начались бомбежки городов северного побережья Австралии. 19 февраля 1942 года 188 японских бомбардировщиков появились в небе небольшого городка Дарвин, имевшего статус важного военного порта и авиабазы. Всего за три четверти часа из 45 кораблей, стоявших на рейде, было затоплено 8, а 14 выведены из строя. Помимо этого австралийцы потеряли 24 самолета и более 240 человек убитыми. Японские потери составили всего 5 самолетов. В течение последующих 20 месяцев японцы совершили на Северную Территорию 64 налета, из которых 46 пришлось на многострадальный Дарвин.
Японский подводный флот пытался прервать линии снабжения союзников, атакуя восточное побережье Австралии. До августа 1942 года японским субмаринам удалось потопить 8 торговых судов, а с января 1943-го по июнь того же года еще 15 кораблей. Лишь начиная со второй половины 1943 года, японцам стало не до австралийских судов, поскольку потребовалось их участие для противодействия наступательным действиям союзников в других районах Тихого океана.
Положение становилось все более критическим, а вооруженные силы численностью в 30 тыс. человек не могли оказать должного сопротивления противнику. Правительству АС с большим трудом удалось добиться от Британии возвращения домой хотя бы части войск, отправленных ранее по договору. Англичане хотели в первую очередь защитить Бирму, Индию и Цейлон, ожидая, что Австралия отодвинет свои интересы на второй план.
Перелом в боевых действиях
Понимая, что помощи от метрополии ждать по всей видимости не приходится, австралийское правительство сделало ставку на союз со своими соседями по Тихоокеанскому региону — США и Новой Зеландией. К лету 1943 года количество американских солдат на материке достигло 180 тыс.
Благодаря скоординированным действиям, в мае 1942 года объединенные силы союзников разбили японцев в Коралловом море. Массированным ударом были практически уничтожены два японских авианосца (второй авианосец, «Сёкаку», был серьезно поврежден) и 11 менее значительных кораблей. Японцам пришлось отказаться от планов захватить Порт-Морсби, бывший главным административным центром Австралийского Союза в Новой Гвинее. Результатом данного сражения стала остановка японского продвижения на юг. Тем не менее японцам удалось взять небольшой реванш – 31 мая 1942 года три мини-подлодки, пройдя через линии обороны порта Сидней, потопили один из стоявших на рейде кораблей. Через неделю одна из японских субмарин обстреляла побережье Бондай-Бич, но особого влияния на развитие ситуации эти события уже не имели.
Однако еще предстояли тяжелейшие бои на территории Новой Гвинеи, в ходе которых погибло около 4 тыс. австралийских солдат. Битва за оккупированный японцами Рабаул стала одним из тяжелейших эпизодов кампании по освобождению островов. В случае захвата Порт-Морсби японцам открывался прямой путь в Австралию. Несмотря на тяжелейшие условия, отсутствие опыта ведения боев в условиях тропиков и 5-кратное преимущество японских войск, австралийские солдаты сражались в течение нескольких недель до подхода союзников.
Окончание боев
Конец 1943 года и последующий период ознаменовались постепенным сокращением участия вооруженных сил Австралии в боевых действиях. После освобождения от японской оккупации Новой Гвинеи, Филиппин и Молуккских островов, а так же финальных боев на острове Борнео, угрозы Австралийскому Союзу больше не существовало.
Командующий вооруженными силами Австралии генерал Томас Блейми вместе с американскими союзниками находился на борту крейсера «Миссури», где 2 сентября 1945 года поставил свою подпись под актом о капитуляции Японии. Через неделю он принял официальную капитуляцию командовавшего Второй японской армией генерала Фусатаро Тёсима.
За годы участия Австралийского Союза в военных действиях, в армии успели послужить около 1 миллиона его граждан. Количество погибших солдат – более 27 тысяч, раненых 24 тысячи, прошедших через плен около 30 тысяч.